Wir alle kennen diese schockierenden Bilder von Tieren, die sich im Plastikmüll verfangen haben, von toten Walen mit Mägen voller Plastikmüll oder den schwimmenden Müllstrudeln.

Weshalb ist die sichtbare Plastikkrise nur ein kleiner Teil des Problems?

Doch das Problem ist viel größer als das, was wir sehen. Denn nur ein winziger Teil des Plastiks schwimmt an der Oberfläche. Mehr als 99% des Plastikmülls, der ins Meer gelangt, sinkt in tiefere Schichten ab [1] und kann auf Grund von fehlenden technischen und finanziellen Mitteln wahrscheinlich nie wieder entfernt werden.

Reportagen und Organisationen, die sich nur auf schwimmenden Plastikmüll beziehen, zeichnen daher ein zu harmloses Bild vom tatsächlichen Ausmaß der aktuellen Plastikmüll-Situation. Die Faktenlage ist viel dünner, Wissenschaftler wissen heute noch nicht einmal mit Bestimmtheit, wo im Meer der abgesunkene wilde Plastikmüll landet. Doch auch der gesamte Plastikmüll im Meer ist nur die Spitze des Eisbergs der Umweltkatastrophe: Von dem Plastik, das in der Natur entsorgt wird oder auf Deponien endet, landet wenig in den Gewässern und noch weniger findet den Weg ins Meer.

Warum ist der unsichtbare Teil so relevant?

Plastik, das einmal in die Natur gelangt ist, verschwindet nicht einfach. Es zerfällt (degradiert) lediglich in immer kleinere Stücke und gibt dabei chemische Bestandteile frei. Bei Plastikpartikeln, die wenige Millimeter bis ein Mikrometer groß sind, spricht man von Mikroplastik. Noch kleinere Teile bis zur Größe eines Nanometers werden Nanoplastik genannt und sind in ihrer Größe vergleichbar mit Viren oder Molekülen (wie zum Beispiel unsere DNA). [2]

Manche Tierarten, wie Schildkröten, verwechseln Plastikteile mit Nahrung. Wale zum Beispiel, filtern sie unabsichtlich aus dem Wasser. Weil sich Plastik nicht verdauen lässt, blockiert es in den schlimmsten Fällen die betreffenden Organe und führt dazu, dass Tiere mit vollen Mägen verhungern. Es wurde nachgewiesen, dass so Plastikpartikel und chemische „Zutaten“ des Kunststoffs (mehr dazu später) in die Nahrungskette gelangen. [3] Insbesondere Nanoplastik kann Barrieren im Körper überwinden und sich so in den Tierkörpern anreichern. Auch Pflanzen können schädliche Chemikalien der Kunststoffe aufnehmen und in den Lebensmittelkreislauf transportieren. [4] Es ist besorgniserregend, dass Mikroplastik mittlerweile an den entlegensten Orten der Welt gefunden wird. 

Eine aktuelle Studie deutet darauf hin, dass kleine Plastikpartikel dem Wasserkreislauf unterliegen und durch Wind, der vom Meer kommt, in hoher Konzentration transportiert werden können. Die Wissenschaftler vermuten, dass die Plastikteilchen durch Verdunstung und Gischt in die Luft gelangen und – ähnlich wie biologische Schwebeteilchen oder Bakterien aus dem Meer – riesige Distanzen zurücklegen können. [5] “Wildes” Plastik verteilt sich auf der ganzen Welt und belastet zunehmend alle Ökosysteme unseres Planeten.